Остров "О". Он - для ссыльных. Только старожилы скажут, что не "О", а "0". Артанги назвали некоторые клочки суши на Ракксле, не забивая головы красивыми именами.Но для двадцати восьми жителей поселка на острове и нолик, и буква "О" означают лишь одно: ссылка. 

Ссылка - лишь потому, что слишком ценные, слишком редкие, слишком опасные. С преступлениями жабы не церемонятся - для похитителя кредитки или хулигана, учинившего разбой где-нибудь на людной улице Пульсара правосудие скоро и однообразно - полицейский автокрафт, с десяток артангов с пустыми маленькими глазами, и расстрел. Чаще всего - на месте. Гравимет не оставляет шансов выжить, и вот останки незадачливого нарушителя погружают в специальный контейнер, а через минуту - правосудие завершено, и вновь мирно, и даже как будто по-земному спокойно выглядит улица, метро, порт… 

На остров же ссылают отнюдь не карманников. Может быть вы знаете кое-что о Лиге Темного Колеса? Слыхали? А о мятежном флоте Арнета? Сюда попадают лишь те, кто что-то знает, кто может быть полезен жабам здесь, и очень опасен на свободе… И пусть внешний вид обитателей поселка обманчив - даже старуха Лиза Тейлор сохранила трезвость рассудка, силы и волю к действию… 

К действию? Да! Глупо было бы обманывать себя, поддавшись подкупающей умиротворенности местных жителей - несмотря на многолетнюю изоляцию, атмосфера порохового склада не увядает здесь. Ссыльным остается два выхода -сопротивление до конца, каким бы он ни был, либо уйти в себя, да не получается уйти… 

Можно, конечно, стать стукачом. Артанги подсылают иногда таких сюда. Кто-то из них - и правда бывший сопротивленец, сломанный, купившийся, кто-то обученный шпион. Порой им удается втереться в доверие к жителям, но если уж обнаружат - ветви-крючья ядовитых кустов или объятия водного спрута совершенно случайно подстерегут шпиона… Поэтому к новым людям относятся здесь с недоверием. 

Я - Артмар Нейлз. Больше обо мне вам знать нечего. Мне известно, что есть еще два острова неподалеку от нас - Третий и Четвертый. Они тоже для ссыльных. Только Третий - для таргонов, а Четвертый - для кого-то еще. Изоляция… Недавно артанги засуетились - да и мы, сопротивленцы, тоже были настороже. Однажды под утро в звездном небе одна звезда начала воевать с другой. А потом третья звезда расцвела, как тысячи солнц моей Родины. А на следующий день в поселке кого-то искали. Я видел патрули артангов, уходившие вдаль по шоссе, в лес, во все стороны… 

Ко мне зашли, обыскали дом, чердак и подвал. Хорошо, что ничего не заподозрили и не сунулись еще ниже… Жаба-офицер сверлил меня черными бусинами глаз, затем подошел поближе, нажал кнопку переводчика-ретранслятора и заявил: "Вы у нас - под ногтем! Ему не скрыться!". Интонации голоса прибор передал совершенно безобразно, тогда я засмеялся. Они меня избили. Били на совесть, впятером… Потом - ушли. А я лежал на полу, смотрел в бездонное, с зеленоватым отливом, небо, и на глаза наворачивались слезы. И мне было страшно - за себя и за свое дело. А через пару дней, как я потом узнал, в поселок пришел Он, пилот челнока, перевозивший оружие, которого над небом Раккслы встретил патруль жаб. И он не растерялся - когда его спасательная шлюпка ухнула с небес, за спиной у него были осколки трех артангских звездолетов… 

Но и его челнок погиб. И артанги начали суетиться, И внимание их удвоилось, а злоба душителей выросла. И где-то на дальней планете усиленный патруль артангов обнаружил партизана и оставил от него только пыль и воспоминания… Но Темное колесо совершило еще один оборот. Человек выжил. Он явился в поселок в рваном летном комбинезоне, раны его едва покрылись запекшейся кровью, он сжимал в руках трофейный бластер и был очень голоден. Лишь чудом его не схватили по дороге…

Приютила странника Лиза Тейлор. Он рассказал, что был на другой стороне острова, где находился военный завод, давно заброшенный, и где однажды человек впервые столкнулся с артангом. И был разбит… Потом он ушел. Уплыл на глайдере в Пульсар. Джеймсон, хозяин лавки, сказал, что отец того человека был из Темного Колеса, ему стоило доверять. В тот же день из поселка спешно удалился некий Арбес - тихий малый, назвавшийся членом экипажа звездолета, захваченного недавно артангами. Проверить это возможности не представлялось, относились к нему с подозрением. Теперь же стало ясно, кем он был на самом деле… 

Сегодня я решил действовать. Надо прикрыть тыл незнакомца. 

С острова невозможно бежать, вырваться легальным путем - тоже задача не из легких. Порт на острове служит не для транспортировки ссыльных. Военная база артангов к северу от поселка - вот для чего здесь порт. Сегодня на глайдер будут что-то грузить. Грузовики прибудут в порт к полудню. Само собой, что черновую работу возложат на ссыльных. Я проберусь под днище глайдера, затаюсь там. Я знаю, после того, как грузчиков тщательно сосчитают и отправят назад, в поселок, осмотрят и закроют трюм, капитан отойдет в здание порта. Ненадолго, всего на пару минут. В этот момент я и собираюсь что-либо предпринять - залезть в каюту или салон. Броневик с охраной стоит ближе к зданию, чем к глайдеру, местное солнце светит же со стороны моря. Вряд ли жабы будут заглядываться на отплывающий корабль. А потом - пыльная жизнь окончена! 

…Из донесения охраны порта острова О…
А3801 - второе число третьего месяца двести первого года экспансии - Ракксла - остров 0. Пресечена попытка бегства с острова, предотвращен захват глайдера. Виновный - Атмейр Нейлз, 45 лет, убит ри попытке к бегству…

…Из рассказа Лизы Тейлор…
Я видела все из моего окна. Таких зверств не видывал даже мой отец, а уж он-то повидал многое, о чем немыслимо и думать не знавшим галактических полетов. Беднягу обнаружили сразу же, как только он выплыл из-за глайдера. Артанги застали его, вылезшего из воды, прячущегося в прибрежных кустах. Они раздавили ему ноги автокрафтом… Боже, я не могла смотреть! Потм его выкинули в воду. Несчастный кричал так, что слезы наворачивались на глаза! Течением его отнесло от берега, а затем он исчез с поверхности, спрут оставил на поверхности красную кровавую пену. Больше он не вынырнул. Какая же бессмысленная жестокость может двигать живыми существами! Смерть артангам! 

…И еще долго старуха смотрела в бездонное небо, смотрела незряче, окаменев как статуя, не шевеля сжатыми пальцами, в которых она держала все, что осталось от Атмара - медальон с его именем, который подарила ему еще тогда, когда носила его на руках, кормила молоком и согревала своим теплом…